Mowgli du Livre de la jungle

Loin, très loin, en Inde, là où poussent des arbres aussi hauts que des clochers et où les lianes pendent jusqu’au sol, s’étend une immense jungle. Des tigres, des éléphants, des singes, des serpents et des loups y vivent. Et là-bas, tout le monde doit respecter une vieille loi qu’on appelle la Loi de la Jungle. Ce conte parle d’un petit garçon qui a appris cette loi auprès des animaux. Il s’appelait Mowgli, et c’est l’écrivain anglais Rudyard Kipling qui l’a inventé, dans Le Livre de la jungle.

Un soir où il faisait bien chaud, Père Loup se réveilla dans sa caverne, au milieu des collines de Seeonee. Il s’étira, bâilla et s’apprêta à filer dans la nuit. Mère Louve était couchée à côté de lui, et contre elle se blottissaient quatre louveteaux qui geignaient. Au même moment, un long grognement grincheux monta de la vallée. « C’est Shere Khan », grommela Père Loup. « Ce tigre boiteux rôde encore autour du village des hommes. Il n’en sortira rien de bon. »

À peine avait-il fini de parler que quelque chose bruissa dans les buissons, près de la caverne. Père Loup se ramassa sur lui-même, mais aucune bête ne sortit des fourrés. Il y avait là un petit d’homme, minuscule et brun de peau. Il était nu, il savait à peine marcher et, en voyant le loup, il ne pleura pas. Il se mit à rire en le regardant.

« Un petit d’homme ? » s’étonna Mère Louve. « Apporte-le ici. » Père Loup prit le petit garçon dans sa gueule avec précaution, si doucement qu’il ne l’égratigna même pas, et le déposa dans la caverne. Le petit se faufila aussitôt parmi les louveteaux, se pelotonna contre leur fourrure chaude et fit claquer sa langue, tout content.

Soudain, l’entrée de la caverne s’assombrit. C’était Shere Khan en personne, qui avait passé la tête et les épaules dans l’ouverture. Il ne pouvait pas aller plus loin, la caverne était trop étroite pour un tigre. « Un petit d’homme s’est sauvé par ici », gronda-t-il. « Il est à moi. Donnez-le-moi ! »

Mère Louve bondit, et dans le noir ses yeux brillèrent comme deux lunes vertes. « Tu ne l’auras pas, Shere Khan ! Il vivra avec nous et courra avec la meute. Je l’appellerai Mowgli, ça veut dire petite grenouille, parce qu’il est tout petit et qu’il n’a même pas de poils. Et maintenant, file, retourne d’où tu viens ! »

Le tigre savait que, dans une caverne aussi étroite, il ne pourrait rien contre une mère louve en colère. Il ressortit à reculons et gronda : « On verra bien ce qu’en dira la meute. De toute façon, ce petit sera à moi un jour ! »

Quand la pleine lune se leva, les loups emmenèrent leurs petits au Rocher du Conseil. Toute la meute s’y réunissait pour bien regarder les nouveaux louveteaux. Sur la pierre la plus haute était couché Akela, le grand loup gris qui menait la meute. « Regardez bien, ô loups ! » criait-il. « Regardez bien ! »

Dans le noir, derrière le rocher, un grognement s’éleva : « Ce petit est à moi ! Qu’est-ce qu’un petit d’homme viendrait faire dans la meute ? » Quelques jeunes loups hésitèrent. La Loi de la Jungle dit que, lorsque la meute n’arrive pas à se mettre d’accord sur un petit, il faut que deux animaux qui ne sont pas ses parents prennent sa défense.

Alors Baloo se leva, le gros ours brun toujours à moitié endormi. C’était le seul qui avait le droit de venir au Conseil sans être un loup, parce qu’il enseignait la Loi de la Jungle aux louveteaux. « Moi, je prends la défense du petit d’homme », grogna-t-il. « Il ne fera de mal à personne. Laissez-le dans la meute, et c’est moi qui l’instruirai. »

« Il nous faut encore une voix », dit Akela. Bagheera, la panthère noire, se glissa sans bruit dans le cercle. Dans la jungle, tout le monde le craignait un peu, parce qu’il était fort et souple. Mais il avait une voix douce comme le miel sauvage. « La Loi dit qu’on peut racheter un petit avec un cadeau », dit-il. « La meute recevra de moi un festin qu’elle n’oubliera pas. Acceptez seulement Mowgli parmi vous. »

Les loups chuchotèrent un moment, puis ils dirent oui. Shere Khan poussa dans la nuit un rugissement furieux et s’en alla en boitant. « Rugis tant que tu veux », grommela Bagheera. « Quand ce petit aura grandi, tu vas voir ce que tu vas voir. »

C’est ainsi que Mowgli grandit parmi les loups. Les louveteaux étaient ses frères, et Mère Louve le léchait comme les autres. Baloo lui apprenait tout ce qu’un petit doit savoir dans la jungle. Comment distinguer une branche pourrie d’une branche solide. Comment saluer poliment les abeilles sauvages quand on veut goûter leur miel. Et le plus important de tout, c’étaient les Maîtres Mots, qui permettent de s’entendre avec n’importe quel animal : « Nous sommes du même sang, toi et moi. » Baloo était un maître sévère et Mowgli s’ennuyait parfois, mais il apprit vite ces mots, et si bien qu’il savait les dire aussi dans la langue des oiseaux et en sifflant comme les serpents.

Mais ce que Mowgli aimait encore plus, c’était s’allonger avec Bagheera sur une branche bien chaude. Un jour, Bagheera lui montra, sous le menton, une petite tache sans poils. « Ça, c’est la marque du collier », dit-il doucement. « Je suis né chez les hommes, dans une cage du roi, à Udaipur. Une nuit, j’ai cassé la serrure et je me suis enfui dans la jungle. C’est pour ça que je connais les hommes. Et c’est pour ça que je sais qu’un jour, Petit Frère, tu retourneras chez eux. »

Baloo ne mettait Mowgli en garde que contre une seule chose : le Peuple Singe, les Bandar-log. Les singes vivent en haut des arbres, ils jacassent sans arrêt, se vantent et oublient tout aussitôt. Ils n’ont aucune loi, et dans la jungle personne ne leur parle. Seulement, les singes s’étaient pris d’affection pour Mowgli. Un jour, à midi, pendant qu’il faisait la sieste avec Baloo et Bagheera, ils l’attrapèrent par les mains et par les pieds et l’emportèrent d’arbre en arbre, jusqu’à une vieille ville abandonnée au milieu de la jungle.

Il n’eut pas peur bien longtemps. Au-dessus des arbres, il vit tournoyer Chil le milan et l’appela dans la langue des oiseaux : « Nous sommes du même sang, toi et moi ! Dis à Baloo et à Bagheera où les singes m’emmènent ! » Chil fit la commission. Baloo et Bagheera partirent aussitôt le rejoindre et, en chemin, ils demandèrent de l’aide au vieux serpent Kaa. Kaa était un énorme python de rocher, long comme un arbre, et les singes le craignaient plus que tout au monde.

Dans la ville en ruine, les singes grouillaient partout, comme des mouches. Bagheera et Baloo leur tinrent tête courageusement, mais à eux seuls, ils n’y seraient pas arrivés. Alors, entre les pierres, Kaa surgit sans bruit. Il leva juste la tête et siffla, et les singes se turent de peur, s’éparpillèrent sur les murs et ne revinrent plus. Mowgli le remercia dans la langue des serpents : « Nous sommes du même sang, toi et moi. » Kaa eut un lent sourire. « Alors c’est toi, la petite grenouille. Souviens-toi bien de qui t’a aidé aujourd’hui. » Et sur le chemin du retour, Baloo ne faisait que ronchonner : « Tu vois où ça mène, de traîner avec quelqu’un qui n’a aucune loi ? »

Les années passèrent, et Mowgli devint un garçon fort et agile. Akela vieillit, et Shere Khan en profita. Il se faisait des amis parmi les jeunes loups et leur soufflait à l’oreille : « Pourquoi est-ce qu’un vieux loup vous commande ? Et pourquoi un petit d’homme court-il avec vous ? Vous n’arrivez même pas à le regarder dans les yeux. » C’était vrai. Aucun animal ne pouvait soutenir longtemps le regard de Mowgli.

« Shere Khan veut monter la meute contre toi », dit Bagheera. « Mais il y a une chose dont les animaux ont peur : la Fleur Rouge. Les hommes l’appellent le feu. Va la chercher au village. » La nuit venue, Mowgli se glissa jusqu’aux huttes, prit un pot en terre plein de braises et, tout le long du chemin jusqu’à la jungle, il les nourrit de brindilles sèches pour qu’elles ne s’éteignent pas.

Un jour, à la chasse, Akela ne réussit pas à suivre les jeunes loups, et au Conseil suivant, la meute voulut un nouveau chef. Shere Khan monta sur le rocher et gronda : « Donnez-moi le petit d’homme ! » Mowgli se planta au milieu du cercle, plongea une branche sèche dans le pot, et elle s’embrasa d’une flamme vive. Les loups firent un bond en arrière. Mowgli agita la branche en feu, et les étincelles roussirent les moustaches de Shere Khan. Le tigre gémit comme un chaton, fit demi-tour et s’enfuit au plus profond de la jungle.

« Maintenant, je vois que je suis un homme », dit Mowgli. « Je vais partir chez les hommes. Mais personne ne touchera à Akela ! Il vivra comme il l’entend. » Et voilà que quelque chose de mouillé roula sur ses joues. « Qu’est-ce que c’est, Bagheera ? Est-ce que je vais mourir ? » demanda-t-il, effrayé. « Non, Petit Frère », dit doucement Bagheera. « Ce ne sont que des larmes. Les hommes en ont, eux. Laisse-les couler. »

Mowgli dit au revoir à Mère Louve et à ses frères loups. Il serra Baloo et Bagheera dans ses bras et promit de revenir dans la jungle. Puis il descendit la colline vers le village, pour découvrir ces créatures mystérieuses qu’on appelle les hommes. Ce qui lui est arrivé là-bas, on se le racontera une autre fois. Bonne nuit.